Le premier rendez-vous était donné vendredi soir à Panevezys dans une salle remplie par 6 000 spectateurs venus soutenir leur équipe nationale. Privée de ses vice-champions d’Europe (hormis Andrew Albicy), la France se présentait avec un groupe rajeuni et des nouvelles têtes. Parmi les néo-bleus, celui dont toute la planète basket scrute les moindres faits et gestes, Victor Wembanyama honorait ses premières sélections avec la France. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que les débuts sont réussis. Titularisé par Vincent Collet, son coach en club et en sélection, le jeune Français de 18 ans s’est fendu de 20 points et 9 rebonds pour porter son équipe à la victoire en Lituanie.

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Sérieux dans le premier quart et rendant les Lituaniens muets pendant plus de cinq minutes, les Bleus creusaient un écart confortable (+8). Mais lorsque Wemby partait se reposer quelques minutes sur le banc, les locaux trouvaient de nouvelles brèches pour recoller. Peu suffisant pour inquiéter les tricolores qui avaient su conserver un matelas confortable à la mi-temps (43-33). Au retour des vestiaires, Sylvain Francisco accélérait. Quatre tirs à trois points en cinq minutes pour le meneur qui avait fêté ses premières sélections en février. Derrière, Wembanyama venait achever le travail dans la raquette en fin de troisième quart-temps (70-47). Le dernier acte de la partie permettait à Vincent Collet d’égaliser les temps de jeu. Des Bleus dominateurs et sereins prenaient une belle option sur la qualification (90-65).

Cinquième participation consécutive

Il convenait maintenant de finir le travail à la maison dans un Palais des Sports de Pau garni de 6 332 spectateurs. Un match synonyme de première apparition à domicile pour Victor Wembanyama et ses 2,21m. C’est d’ailleurs de lui que la lumière venait. Après quelques premières minutes poussives, il inscrivait les sept premiers points des Bleus. Mais le joueur des Metropolitans 92 voulait trop en faire, forçant son talent avant que Vincent Collet ne décide de faire tourner. Un cran au-dessus physiquement et auteurs du pression constante sur les Bosniens, les remplaçants tricolores arrachaient des ballons convertis instantanément en panier facile. À l’image d’un Sylvain Francisco qui, après une interception au milieu de terrain, écrasait le cercle d’un poster dunk monumental.

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Appelé pour suppléer Terry Tarpey blessé, Juhann Begarin était en feu pour sa deuxième sélection (23 points, 4 rebonds, 3 passes décisives). Suivant son rythme, les Bleus n’avaient plus qu’à dérouler leur partition en deuxième période malgré quelques moments de flottement. Une victoire en patron (92-56), qui vient parachever une campagne de qualification où le Team France Basket aura utilisé 33 joueurs différents depuis novembre 2021.